Traduction de Instant Messaging en anglais, il s'agit d'un moyen de communication de messages textuels qui permet, par opposition au courrier électronique, un véritable dialogue entre les interlocuteurs. On l'appelle souvent chat
(du verbe anglais to chat : bavarder), d'où les vocables tchat
et tchatter
utilisés en français.
Les principes
Pour fonctionner, il lui faut :
- un serveur,
- un (des) logiciels clients,
- un protocole de communication,
- que les interlocuteurs aient ouvert un compte au même service de chat et soient connectés en même temps au serveur.
Les fonctionnalités originelles en sont :
- échange de messages textuels entre 2 interlocuteurs seulement,
- échanges de groupe : on parlais autrefois de
salon de messagerie
, maintenant parle degroupe
(un membre crée le groupe, y invite d'autres membres, et tous les membres reçoivent tous les messages) ou defil
, - envoi de fichiers,
- gestion d'annuaire de contacts.
Exemples
Comme pour la plupart des outils informatiques, il existe des offres standardisées ouvertes et des offres propriétaires :
- protocoles : IRC, Jabber/XMPP (ouverts), AIM (AOL), Microsoft Messenger (Microsoft), Yahoo! Messenger (Yahoo) ;
- clients : Jami, Kopete, Pidgin, Psi (libres), AOL Instant Messenger (AOL), Hangouts (Google), iMessage (Apple), Microsoft Communicator (Microsoft).
Evolutions
A l'origine implanté sur des ordinateurs, les logiciels de messagerie se sont rapidement étendus aux terminaux mobiles comme smartphones et tablettes : il suffit pour s'en convaincre de constater la popularité d'applications comme WhatsApp (Facebook), Signal (logiciel libre de Signal Messenger LLC), Telegram (en partie libre, en partie propriétaire), avec une facilité d'utilisation bien supérieure aux générations précédente sur ordinateur.
Certains protocoles de messagerie instantanée étant aussi des protocoles de VoIP, il s'en est suivi une convergence entre les logiciels de chat et les logiciels d'audioconférence, l'exemple typique étant Skype (racheté par Microsoft), au point qu'aujourd'hui :
- presque toutes les applications de messagerie instantanée ont les fonctions d'appel audio et vidéo, individuel ou de groupe,
- la plupart des systèmes de conférence virtuelle fournissent aussi une fonction de messagerie instantanée, permettant d'échanger en privé ou vers tous les participants, en parallèle des discussions audio/vidéo.
